Misión posible: salvar el mundo

Hace años (décadas, si soy sincero) visité un lugar llamado Port Sunlight, cerca de Liverpool, en el noroeste de Inglaterra. Es un pueblo modelo. No, no está formado por casas de muñecas: su misión era albergar a personas de tamaño natural. Pero es bastante elegante, con atractivos edificios de diversos estilos arquitectónicos, abundantes espacios verdes, un teatro y una galería de arte.

Me sorprendió saber que una empresa victoriana de fabricación de jabón construyó Port Sunlight para sus trabajadores. «Sunlight» era el nombre de su marca líder de jabón. El nombre de la empresa era Lever Brothers.

Digo que me sorprendió porque esto contradecía lo que creía saber sobre la vida industrial en la Inglaterra victoriana. Había leído las novelas de Dickens, incluso las más largas. Conocía las fábricas de betún de botas, los sombríos molinos del norte y las luchas de los pobres de las ciudades.

El uso correcto del jabón

Entonces, ¿qué pensaban las personas que concibieron Port Sunlight? Bien, fue construido hacia el final de la era victoriana. Menos niños realizaban trabajos manuales duros y la mayoría estaba aprendiendo a leer y escribir. Pero aun así, Port Sunlight fue radical. ¿Fue sólo un ejemplo de paternalismo? ¿Era la misión de los patrones simplemente cuidar de la gente pequeña por un sentido de rectitud egoísta?

Resulta que era más simple que eso. Una fuerza laboral feliz, saludable y bien alojada obtuvo mejores resultados. Port Sunlight era bueno para los negocios. Lever Brothers comenzó fabricando un producto que promovía la limpieza y la buena salud, en un momento en que la salud pública atravesaba una revolución. Y incorporaron esa promoción a su propio negocio.

Mission Control está trabajando con un propósito

Avancemos unos 100 años hasta 2009. Los hermanos Lever han recorrido un largo camino. Bajo el nombre de Unilever, la empresa se ha convertido en un grupo enorme y diversificado con intereses en alimentos, productos químicos y una amplia gama de productos nacionales. Y tiene problemas.

Ahí es donde uno de los coautores de «Positivo neto: cómo las empresas valientes prosperan dando más de lo que reciben» entra. Es Paul Polman, ex director ejecutivo de Unilever. Cuando se hizo cargo de la empresa, estaba de capa caída. El crecimiento fue estable, los accionistas estaban inquietos. La empresa era un caso de estudio en una práctica cansada y estándar de la industria. Se priorizaron las ganancias a largo plazo sobre la inversión y el desarrollo.

Polman entendió que Unilever necesitaba redescubrir su objetivo – una palabra que está en todas partes en «Net Positive». Porque las empresas que tienen una misión más amplia que simplemente generar ganancias para los accionistas probablemente terminarán por delante del mercado. Y en el camino pueden hacer mucho bien en el mundo.

Lever Brothers había comenzado su camino hacia convertirse en un gigante comercial global cuidando de su gente. Esas personas, a su vez, se habían puesto a trabajar para hacer una contribución importante a la revolución de la salud pública británica de finales del siglo XIX.

Entonces, aproximadamente un siglo después, Polman reunió a los altos directivos de la empresa para redescubrir su propósito corporativo en el lugar donde comenzó todo: Port Sunlight.

La misión da sentido al trabajo

«Net Positive» muestra el impulso de Unilever para convertirse en una de las corporaciones con mayor conciencia ambiental y social del mundo. Un negocio que busca no sólo ser neutral en impacto, sino también mejorar activamente el mundo.

Si se piensa en las enormes exigencias que las corporaciones manufactureras imponen a los recursos naturales, por nombrar sólo un área, es una pregunta difícil. Y Unilever tiene una historia negativa que abordar. El jabón Sunlight, que puso todo en marcha hace mucho tiempo, se elaboraba con aceite de palma, un recurso cuya producción ahora se identifica como uno de los más dañinos para la biodiversidad.

Pero el esfuerzo parece ser sincero. Tiene sus raíces en una revolución en la cultura corporativa. Los empleados enfrentan el desafío de encontrar su propósito personal y su misión personal, y son responsables de lo que hacen. El «Plan de Vida Sostenible de Unilever» pone la sostenibilidad en primer plano y establece puntos de referencia estrictos. Y Unilever ha redescubierto lo que sus fundadores aprendieron en su día: tratar a las personas decentemente es bueno para los negocios.

¿Un camino sostenible a seguir?

Se podría ser muy cínico respecto de «Net Positive» y Unilever. Las corporaciones globales deben, en algún momento, obtener ganancias saludables. No son organizaciones benéficas. Las corporaciones a menudo se enorgullecen de su dureza, de manera machista. Y «lavado verde» se ha generalizado. Recuerdo el colapso de Enron y la crisis bancaria mundial de 2009. Me reservo el derecho a ser escéptico.

Pero también recuerdo Port Sunlight. Y recuerdo que he vivido en viviendas mucho peores y que mucha gente todavía lo hace. Unilever tiene constancia de que es una empresa que reconoce su historia y comprende sus responsabilidades futuras. Y si abre el camino a seguir para otros, entonces tal vez tengamos la base para una revolución en el pensamiento corporativo.

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¿Tienen las empresas la responsabilidad de generar algo más que beneficios para los accionistas? ¿Deberían poner la sostenibilidad en pie de igualdad? Háganos saber en los comentarios a continuación.