Las corporaciones darán forma a nuestros valores futuros

«Si el impacto y la relevancia para el mundo del gobierno federal de EE. UU. es 1,0, ¿cuál es el impacto y la relevancia potenciales de su empresa?» Hace poco le hice esta pregunta al director ejecutivo de una importante empresa de medios de comunicación Fortune 500.

Su respuesta: “Tres veces más”.

Piénselo por un momento: una sola corporación con tres veces más impacto, relevancia e importancia que el gobierno de Estados Unidos.

¿Tiene razón? Quizás tres veces sea un poco alto. Pero ya sea 3x, 1x o 0,5x, el orden de magnitud pone de relieve una profunda evolución que ha tenido lugar durante los últimos 150 años, a saber, el ascenso del Estado corporativo como una de las fuerzas más poderosas de la Tierra. Esta tendencia se acelerará en el próximo siglo, hasta el punto en que las entidades corporativas bien administradas serán los principales pistones no sólo del progreso económico, sino también del cambio social.

La corporación bien administrada es el invento comercial más importante del siglo XX, más importante que la iluminación eléctrica, el Modelo T, los aviones a reacción, la computadora o Internet. Sin corporaciones bien administradas, no podríamos haber tenido estas innovaciones, al menos a gran escala.

Sin embargo, hace 100 años las corporaciones hacían sólo una pequeña fracción del trabajo mundial. Ciertamente, existían algunas grandes corporaciones, en particular Standard Oil de Nueva Jersey y US Steel, pero eran inusuales. Las granjas familiares, las tiendas familiares y las empresas unipersonales dominaron el panorama económico.

no hubo Fortuna revista o Semana empresarial. La Escuela de Negocios de Harvard –el símbolo consumado del estado corporativo– ni siquiera había llegado a existir. De hecho, no había ni una sola persona con un MBA en todo el planeta. La gestión misma ni siquiera había sido identificada como una función central en la sociedad.

A mediados de siglo, todo esto había cambiado. La “gestión” se convirtió en un concepto distinto y aceptado, gracias en gran parte a las ideas y los escritos de Peter Drucker. Muchas de nuestras mentes jóvenes más brillantes comenzaron a ver la gestión como una carrera profesional viable y legítima. Durante la primera mitad del siglo XX, ejecutivos talentosos de empresas como General Electric Co., General Motors Corp. y Procter & Gamble Co. convirtieron la gestión en una actividad comprensible y repetible. En la década de 1990, más de 700 programas de MBA generaban más de 80.000 graduados por año sólo en Estados Unidos.

En la segunda mitad del siglo XX, la capacidad de gestionar organizaciones complejas se convirtió en una habilidad ampliamente distribuida. La gente aprendió a aplicar esta habilidad no sólo a corporaciones con fines de lucro, sino también a universidades, sistemas de atención médica y prácticamente cualquier otra actividad productiva. En cierto sentido, todas las actividades organizadas se “corporativizaron”.

En lugar de edificios escolares de ladrillo rojo, construimos grandes sistemas escolares. Las universidades crecieron de cientos de estudiantes a decenas de miles. Las organizaciones de atención administrada reemplazaron al médico de familia y los bufetes de abogados de cien personas reemplazaron al abogado en ejercicio.

Incluso el sector puramente “sin fines de lucro” se volvió corporativizado, ya que sus ejecutivos buscaron con entusiasmo aplicar las mejores prácticas corporativas a su trabajo. El Ejército de Salvación, la Nature Conservancy, los Boys and Girls Clubs of America: estas organizaciones pasaron a ser administradas tan sistemáticamente como cualquier corporación Fortune 500.

La megaiglesia moderna, que está devorando rápidamente cuota de mercado espiritual, es enteramente un concepto corporativo. Una iglesia regional con la que he trabajado atrae a 17.000 fieles cada fin de semana, tiene un personal profesional remunerado de casi 600 personas y utiliza las palabras «clientes», «entrega de valor» y «planificación estratégica» con tanta facilidad como cualquier consultor de McKinsey. De hecho, su pastor ejecutivo es un ex consultor de McKinsey.

La cuestión es que las entidades corporativas bien administradas, ya sean con o sin fines de lucro, se han convertido en el vehículo productivo dominante de la sociedad. Y ahora hemos llegado a un punto en el que un importante director ejecutivo puede concebir que su empresa tenga tres veces más importancia y relevancia para el mundo que el gobierno federal de Estados Unidos.

Esto plantea profundas cuestiones de responsabilidad ejecutiva. A principios del siglo pasado, las entidades corporativas sentían poca necesidad de ser ciudadanos responsables. A mediados de siglo, unas pocas empresas visionarias, como Johnson & Johnson y Merck & Co. Inc., identificaron la responsabilidad social como un objetivo corporativo explícito, un paso radical en ese momento. A finales del siglo XX, la “responsabilidad de las partes interesadas” se había convertido en un objetivo para la gran mayoría de las empresas y en un principio central que se enseñaba en los programas de MBA.

¿Pero es la responsabilidad social un estándar suficientemente alto? Al convertirse el modelo corporativo en el vehículo dominante de la productividad humana, ¿podrían las corporaciones necesitar pasar de ser socialmente responsables (adherirse a los valores y reglas de la sociedad) a socialmente progresistas (dar forma conscientemente a los valores sociales)? Como ejemplos: una empresa de medios podría utilizar su programación para promover la igualdad de género; una empresa de calzado para correr podría promover la concienciación sobre la salud; una empresa de refrescos podría utilizar su marca para defender la ciudadanía global; una empresa de informática podría utilizar su poder para influir en la forma en que las escuelas enseñan a nuestros hijos.

Un pensamiento aterrador, sin duda, y que debería hacernos reflexionar. Pero seamos realistas. Las corporaciones ya configuran en gran medida los valores sociales.

Para bien o para mal, CNN, Nike, Coca-Cola y Microsoft son poderosas fuerzas culturales. Además, los ejecutivos corporativos están en una excelente posición para acelerar el progreso social a través de sus acciones. La ruptura del techo de cristal en Hewlett-Packard Co., donde más de una cuarta parte de sus gerentes son mujeres, incluida su recientemente nombrada directora ejecutiva, es solo un ejemplo de ello.

Tampoco son sólo las grandes empresas las que tienen poder de influencia. Consideremos a Patagonia, una empresa privada de ropa para actividades al aire libre que se considera explícitamente un activista por causas ambientales. La Patagonia no sólo es pionera en productos respetuosos con el medio ambiente, como el algodón orgánico y las chaquetas hechas con botellas de plástico recicladas, sino que también financia a docenas de organizaciones medioambientales, desviando el 1% de sus ventas anuales de la parte superior como un “impuesto a la tierra” autoimpuesto. .”

A medida que el gobierno siga perdiendo autoridad moral y eficacia práctica, el Estado corporativo aumentará su papel formador de valores. Puede que a algunos de nosotros no nos guste ese hecho, pero de todos modos es un hecho.

Entonces, quienes tienen responsabilidad ejecutiva enfrentan dos opciones. Por un lado, pueden optar por ignorar el potencial de un papel más amplio de sus empresas y renunciar a la oportunidad de repensar el propósito mismo de sus corporaciones. Y muchos –quizás la mayoría– elegirán esta primera opción, porque en cada evolución hay quienes quedan atrás, los perpetuos rezagados.

Para otros, existe la segunda opción: reemplazar el cansado debate sobre la “responsabilidad de las partes interesadas” por un diálogo vigorizante sobre cuál debería ser y puede ser el papel de sus corporaciones en el próximo siglo. Elegirán aprovechar la oportunidad de desempeñar un papel más progresista: ver a sus corporaciones explícitamente como entidades que configuran los valores del mundo que tocan y, al mismo tiempo, mantener sus motores económicos bien afinados y potentes.

Creo que los mejores evolucionarán hacia esta segunda opción. Y ellos, a su vez, enseñarán a los demás, como siempre han enseñado los mejores: con la inspiración del ejemplo.