Heurística de disponibilidad: ¿cómo afecta nuestros juicios?

En general, una heurística es una regla de oro – un atajo mental que ayuda a guiar nuestras decisiones. Nuestros cerebros usan atajos mentales (heurística) para tomar decisiones en una fracción de segundo. Las heurísticas, también denominadas sesgos, afectan la forma en que procesamos información compleja. El sesgo de disponibilidad ocurre cuando juzgamos la probabilidad de un evento.

Origen de la heurística de disponibilidad

A finales de los años 1960 y principios de los años 1970, Amos Tversky y Daniel Kahneman comenzó a trabajar en el examen del juicio humano bajo incertidumbre. Antes de eso, la visión predominante sobre el ser humano juicio era de humanos como actores racionales. Kahneman y Tversky descubrieron que el juicio en condiciones de incertidumbre se basa en un número limitado de mecanismos simplificadores en lugar de un procesamiento cognitivo extenso. Un mecanismo simplificador que empleamos para juzgar un evento se basa en cuántos casos similares nos vienen a la mente. En 1973, Amos Tversky y Daniel Kahneman denominaron este fenómeno disponibilidad heurística.

¿Qué es el sesgo de disponibilidad?

Una heurística de disponibilidad es un atajo mental que se basa en ejemplos inmediatos que nos vienen a la mente al evaluar un tema, concepto, método o decisión específicos. Tendemos a utilizar hechos fácilmente disponibles para basar nuestras creencias sobre un concepto comparablemente distante. Tendemos a suponer que los acontecimientos futuros se parecerán mucho a nuestra experiencia reciente. La frecuencia con la que ocurre un evento y la facilidad de recordarlo afectan nuestro juicio. Tendemos a atribuir mayor peso a la información que nos viene a la mente con mayor facilidad. Debido al sesgo de disponibilidad, nuestras percepciones del riesgo pueden ser erróneas y podríamos preocuparnos por los riesgos equivocados. Esto puede tener impactos desastrosos. La facilidad de recuerdo sugiere que si algo se recuerda más fácilmente en la memoria, debe ocurrir con mayor probabilidad. Este fenómeno distorsiona nuestra comprensión de los riesgos reales. Por ejemplo:

• La mayoría de la gente sobreestima la probabilidad de ataques de tiburones que de accidentes de tráfico
• Los períodos de clima muy cálido o muy frío afectan nuestras creencias sobre el cambio climático
• Una película sobre un desastre nuclear podría convencernos de que es muy probable que se produzca una guerra o un accidente nuclear.

Los organismos encargados de la toma de decisiones, desde las familias hasta los gobiernos, dedican un tiempo excesivo a abordar temores infundados. Al hacerlo, ignoran amenazas mucho más comunes y controlables. En este proceso, también desvían recursos que se utilizan mejor en otros lugares.

Demagogia

Demagogos Hemos comprendido el efecto coercitivo de nuestros sesgos de disponibilidad. Despiertan a la chusma hasta un punto álgido y aseguran que nuestro estado de alerta mental esté siempre en alto. Históricamente, los demagogos han aprovechado nuestro sesgo de disponibilidad y han aprovechado nuestros miedos para moldear las percepciones públicas y manipular a la población. Por ejemplo, Joseph Goebbels, el ministro de propaganda nazi, dominó esta técnica de manipulación para trasladar a toda la población alemana y al país a la Segunda Guerra Mundial:

Si dices una mentira lo suficientemente grande y la sigues repitiendo, la gente acabará creyéndola. La mentira sólo puede mantenerse mientras el Estado pueda proteger al pueblo de las consecuencias políticas, económicas y/o militares de la mentira. Por lo tanto, resulta de vital importancia que el Estado utilice todos sus poderes para reprimir la disidencia, porque la verdad es el enemigo mortal de la mentira y, por extensión, la verdad es el mayor enemigo del Estado.

En accidentes de avión

Quizás acaba de leer un artículo de noticias sobre un accidente aéreo masivo. El titular que invoca miedo, combinado con la imagen de un avión destrozado envuelto en llamas, deja una impresión fácil de recordar. Esto le lleva a sobrevalorar enormemente sus posibilidades de morir en un accidente aéreo similar. Éste es el sesgo heurístico de disponibilidad en funcionamiento. Por lo tanto, usted tiende a calificar los viajes en avión como más peligrosos. El modo de transporte que los estadounidenses eligieron tras los ataques del 11 de septiembre demuestra profundamente esta heurística. El sesgo de disponibilidad infundió miedo a los viajes aéreos entre grandes segmentos de la población estadounidense. A diferencia de:

Por ejemplo, en 2016, 10 aviones se estrellaron y fueron informados por la prensa de todo el mundo. Sin embargo, los medios no precisaron que se trataba de 10 de los 40 millones de vuelos que aterrizaron sin incidentes ese año. De hecho, 2016 fue el segundo año más seguro en la historia de la aviación. ¡Ay, a los periodistas no parece importarles informar tan buenas noticias! Por lo tanto, cuando no esté en peligro inmediato pero suenen las alarmas, no se someta ciegamente a sus miedos. Evalúa tus riesgos cuando estés más tranquilo.

Economía del comportamiento

En Pensar rápido y lento^[1], Daniel Kahneman escribe:

La gente tiende a evaluar la importancia relativa de los temas por la facilidad con la que se recuperan de la memoria, y esto está determinado en gran medida por el alcance de la cobertura de los medios.

Esta heurística también se manifiesta en los negocios, los mercados bursátiles, la economía, el clima, etc. Nuestros análisis a corto plazo no sólo son inválidos, sino también inútiles y engañosos. Por ejemplo, una legión de economistas declaró que acontecimientos como la crisis financiera de 2009 eran impensables hasta que ocurrieron. La economía en auge y la Burbuja inmobiliaria en Estados Unidos que precedió a la Crisis financiera de 2007-2008 proporcionó indicadores positivos para una trayectoria económica ascendente. Estos indicadores no ofrecían ninguna justificación para asumir la peor de los casos de una crisis económica global, que finalmente ocurrió. En este caso, los economistas fueron víctimas de la heurística de disponibilidad.

En menor escala, un estudio^[2] de Karlsson, Loewenstein y Ariely (2008) mostraron que es más probable que las personas contraten un seguro para protegerse después de un desastre natural que acaban de experimentar que un seguro para este tipo de desastre antes de que ocurra. En apoyo de este estudio, Max Bazerman agrega^[3]:

Este patrón puede ser sensato para algunos tipos de riesgos. Después de todo, la experiencia de sobrevivir a un huracán puede ofrecer evidencia sólida de que su propiedad es más vulnerable a los huracanes de lo que pensaba o que el cambio climático está aumentando su vulnerabilidad a los huracanes.

Predominio

Cuanto más nos preocupemos por un evento, más disponible estará en nuestra mente. Y más probable será que creamos que el evento ocurra. El problema es que ciertos acontecimientos tienden a destacarse en nuestra mente más que otros. La excesiva cobertura mediática también puede provocar que esto suceda. A veces, la novedad o el drama que rodea un evento puede hacer que esté más disponible en nuestra mente. Debido a que el evento es tan inusual, adquiere mayor importancia, lo que nos lleva a suponer incorrectamente que el evento es mucho más común de lo que realmente es.

La atención que prestamos a una experiencia es proporcional a su carácter vívido o interesante; y es un hecho notorio que lo que más nos interesa en ese momento es, en igualdad de condiciones, lo que mejor recordamos. (Guillermo James)

La heurística juega un papel importante en la forma en que tomamos decisiones y actuamos sobre la información en el mundo que nos rodea. La heurística de disponibilidad puede ser una herramienta útil, pero también es importante recordar que a veces puede dar lugar a evaluaciones incorrectas. Sólo porque algo ocupa un lugar preponderante en nuestra memoria no significa necesariamente que sea más común. Por lo tanto, puede resultar útil confiar en numerosas herramientas, datos fiables y estrategias de toma de decisiones a la hora de tomar decisiones y elegir.